Este artículo fue traducido por Clara Longo de Freitas. To read this story in English, click here.

Los pasillos de la Escuela Primaria Mary Harris “Mother” Jones se ven diferentes ahora.

En lugar del último lote de obras de arte de los estudiantes, las paredes están enlucidas con recordatorios para mantener distancia social y usar una máscara. El edificio de ladrillo rojo también está más silencioso. Ya no está lleno de la charla de los aproximadamente 1,000 estudiantes del jardín de infantes al quinto grado que asistieron a la escuela antes de la pandemia.

“Tiene un aspecto vacío”, comentó Allegra Brown, maestra de segundo grado de inglés para hablantes de otras lenguas en la escuela primaria, que está ubicada en Adelphi, a unas dos millas de distancia del Xfinity Center en la Universidad de Maryland.

El coronavirus también ha cambiado la apariencia de las clases de Brown. A pesar de que el sistema de las Escuelas Públicas del Condado de Prince George comenzó a regresar algunos estudiantes para el aprendizaje en persona el jueves, Brown seguirá viendo a sus estudiantes solo en Zoom. Ellos tienen sus cámaras encendidas durante la clase la mayor parte del tiempo, aunque algunos las apagan u esconden sus caras con un emoji cuando tienen que responder una pregunta.

Aunque los estudiantes de Brown tienden a sentirse más felices y comprometidos a lo largo del día, Brown dijo, el aprendizaje en línea es desalentador para algunos de ellos. Durante una clase el mes pasado, mientras los estudiantes de Brown leían una historia sobre una niña que perdió a su gato, un niño interrumpió.

“No quiero estar en línea”, él dijo. “Quiero ir a la escuela, pero mi mamá dijo que no”.

“Lo sé”, dijo Brown. “Pero la decisión es de tus padres. ¡Todavía verás gente en Zoom!”

Incluso antes de la pandemia, los estudiantes de inglés generalmente enfrentaban más barreras para recibir una educación que sus compañeros de clase nativos de habla inglesa. Es más probable que estos estudiantes no tengan acceso a Internet y tecnología fiables, y sus padres a menudo no hablan inglés. El coronavirus, y el ataque de aprendizaje en línea que provocó, solo agravó los desafíos para estos estudiantes, especialmente considerando que ellos tienden a aprender mejor en grupos pequeños y cara a cara.

Por estas razones, entre otras, los funcionarios de Maryland alentaron a los sistemas escolares del condado a priorizar el regreso de los estudiantes del idioma inglés a una sala de aula física en sus planes de reapertura. Pero esa no era una posibilidad en el condado de Prince George, donde en 2020 había más de 29,000 estudiantes del idioma inglés, casi un tercio del total del estado. 

En algunas escuelas del condado, la mayoría del cuerpo estudiantil son aprendices del idioma inglés, dijo Melissa Kanney, supervisora ​​de instrucción del programa ESOL de Prince George. En Mother Jones, por ejemplo, el 77,8 por ciento de los estudiantes son aprendices del idioma inglés. Para escuelas como ésta, traer solo a los estudiantes del idioma inglés de vuelta a un entorno de aprendizaje en persona significaría traer de vuelta a casi todo el cuerpo estudiantil, dijo Kanney.

Sin embargo, a pesar de los obstáculos que enfrentan estos estudiantes, Kanney dijo que las evaluaciones del condado y de las escuelas han demostrado que todavía están progresando. Y recientemente, los padres y tutores legales de ciertos estudiantes, incluyendo los estudiantes del idioma inglés, pudieron elegir si les gustaría que sus hijos regresaran por dos días de aprendizaje en persona a la semana. Todos los estudiantes del sistema de escuelas públicas del condado serán elegibles para regresar el 15 de abril.

Sentada sola en una sala de aula y con una máscara, Brown se conectó a Zoom el jueves. Algunos de sus alumnos vieron la clase desde sus hogares, como lo han estado haciendo desde que la escuela se puso en línea el año pasado. Pero por primera vez en más de un año, algunos de los estudiantes de Brown la escucharon desde una sala de aula dentro de Mother Jones; era simplemente diferente de donde ella estaba.

Las cosas están volviendo lentamente a la normalidad para Brown y sus alumnos. Simplemente no están allí todavía.

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Le trajo a Brown y a sus colegas mucha alegría estar de vuelta en Mother Jones la semana pasada, preparándose para el regreso de los estudiantes. El ambiente estaba lleno de nostalgia, la moral era alta. Los maestros si sintieron que estaban de vuelta en el trabajo de nuevo, dijo Brown. 

Las comunidades de Adelphi son predominantemente negras y latinas. Pero la abrumadora mayoría de los estudiantes de primaria en Mother Jones en 2020 se identificaron como hispanos: exactamente 1.000 estudiantes, según el Departamento de Educación de Maryland.

También hay una gran comunidad de inmigrantes en los alrededores de la escuela primaria. Alrededor del 53,5 por ciento de los residentes de Adelphi nacieron fuera de los Estados Unidos, según datos del censo, alrededor de 40 puntos porcentuales más que el promedio nacional.

En este momento, Brown enseña a un total de 60 estudiantes, aproximadamente 24 de los cuales eligieron el aprendizaje híbrido.

“Hay muchas cosas contra las que estamos luchando, pero creo que estamos haciendo bien y tratando de hacerlo bien en asegurándose de que todos nuestros maestros estén equipados para saber cómo apoyar a los estudiantes en sus lecciones diarias”, dijo Brown.

Pero el ambiente de aprendizaje actual no es el ideal. Puede haber distracciones en casa, dijo Brown, como múltiples hermanos en un espacio que siguen luchando por la televisión. Sus alumnos no solo tenían que adaptarse al aprendizaje digital, sino que tenían que hacerlo en un idioma que aún no tienen fluidez.

Le tomó Brown al menos dos meses y medio para acostumbrar a sus estudiantes a iniciar sesión. Había muchas cosas pequeñas que tenía que enseñarles, desde usar el símbolo “@” para el email hasta navegar por todos los espacios de clase en línea.

Además, debido a que sus estudiantes completan ejercicios en línea, ellos tuvieron que aprender a teclear. En promedio, si un estudiante tomaría 10 minutos para completar una tarea escrita a mano, probablemente le tomaría de 15 a 17 minutos completar la misma tarea en una computadora, dijo Brown.

Tratar de hacer que los niños imiten las formas bucales necesarias para hacer los sonidos correctos en inglés también es difícil de hacer a través de una pantalla, dijo Brown, especialmente ahora que ella tiene que usar una máscara mientras enseña desde el interior de su sala de aula en Mother Jones. Aún así, ella ha encontrado otras formas de ayudar a sus alumnos, como aplaudir al ritmo de las sílabas y grabar videos de sí misma.

“Simplemente lleva mucho más tiempo en un aula digital que en un edificio de ladrillo y cemento estándar”, dijo.

En sus clases, Brown también notó que los estudiantes no están obteniendo la oportunidad de hablar entre sí en Zoom, como podrían hacerlo en un ambiente de aprendizaje en persona. En este tipo de entorno, los estudiantes pueden tomar las señales sociales y las maneras de estar de acuerdo y en desacuerdo. Pueden formar amistades. 

Pero con el inicio del aprendizaje híbrido, algunos de los estudiantes ahora tendrán más oportunidades de interactuar con sus compañeros de clase, dijo Brown, incluso si tienen que permanecer socialmente distanciados.

Desde el comienzo del aprendizaje remoto, Brown ha tenido que saltar de una llamada de Zoom a otra, coordinando horarios con múltiples maestros. Ella tiene 30 minutos con cada una de sus clases, lo que significa que si alguien llega tarde, es un trastorno de todo su horario, dijo.

Cuando ella regresó al edificio la semana pasada, su cuerpo sintió la sacudida de que de repente ya no trabajaba en casa. El día pareció comenzar antes y terminar más tarde que durante la pandemia, dijo Brown.

Pero a pesar de un año agotador y desgarrador, la sala de clase de Brown no ha estado exenta de alegría.

Ella ve a sus estudiantes evolucionando. Calienta su corazón cuando ve a los estudiantes enviándo videos complementando la pronunciación en inglés cuando ella ni siquiera se lo pidió.

En estos momentos, Brown se da cuenta de que sus estudiantes estarán bien.

“Ellos buscan esas oportunidades para ser sociales o para exhibir la amabilidad o consideración de otros”, dijo Brown. “Ha habido muchas dificultades, pero también muchos momentos de alegría, cuando doy un paso atrás para ver lo que están haciendo los estudiantes”.

Sus estudiantes todavía están ansiosos por aprender. Ella usa una rueda para elegir quién será el próximo a hablar, y un día, uno de sus estudiantes comenzó a corear su propio nombre y se exasperó cuando su compañero de clase pudo hablar en su lugar. El aprendizaje virtual también ha demostrado ser beneficioso para los estudiantes que, por lo general, son demasiado tímidos para hablar durante la clase.

En clase, Brown usa diapositivas brillantes y coloridas. Ella utiliza movimientos para describir el significado de las palabras en inglés que usa. Cuando dice “encontrar”, se cubre los ojos con la mano como si estuviera buscando algo. Ella pide a los estudiantes que lean palabras en voz alta: nuevo, dice y, algunos, tiene. 

“Si, acertaste, choca los cinco”, dijo Brown durante una clase el mes pasado cuando uno de sus estudiantes dio la respuesta correcta. Levantó la palma de la mano para que el estudiante pudiera verla en su pantalla.

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Flor Ramírez solía despertarse a las 4 a.m. para llegar a tiempo a un restaurante en Washington, D.C., donde trabajaba como cocinera. Su suegra se encargaba de despertar a su hijo, prepararlo y llevarlo a la parada del autobús. Si fuera demasiado frío o demasiado caliente, ella sería la que lo conduciera, también. Entonces, lo recogía de la escuela y se aseguraría de que estuviera haciendo su tarea.

Ramírez es originaria de Guatemala, donde trabajó como maestra de escuela primaria, y su primer idioma es el español. Ella ha vivido en los Estados Unidos hace 10 años. Debido a que ha estado expuesta principalmente a entornos de habla hispana, todavía no domina el inglés.

Antes de la pandemia, Ramírez trabajaba a veces 12 horas seguidas. Pero cuando llegó el coronavirus, sus días cambiaron drásticamente. El 17 de marzo de 2021 se cumplió un año desde la última vez que fue a trabajar.

Ahora, Ramírez es quien despierta a su hijo, Aaron, para la escuela. Él es un estudiante de segundo grado en Mother Jones y uno de los estudiantes de Brown.

Últimamente, Ramírez también se ha sentido un poco como uno de los estudiantes de Brown. Ella se sienta a su lado durante sus clases de ESOL en caso de que él necesite ayuda. Incluso tomó una clase de ESOL en Prince George’s Community College durante dos meses para poder ayudarlo mejor.

Evylyn Quiñones, directora de Mother Jones, dice que otros padres han tomado medidas similares para ayudar a sus hijos que están aprendiendo inglés.

“Ha sido una revelación para todos porque ahora se sienten más conectados”, dijo Quiñones. “Vemos a nuestros padres llegar y estar muy comprometidos en lo que estamos haciendo. A veces, simplemente están allí parados al lado del niño, solo para ver cómo va todo y asegurarse de que el niño está haciendo lo que se supone que debe hacer”.

Al principio, fue difícil y frustrante adaptarse a la escuela en línea, dijo Ramírez. A veces, ella y Aaron tendrían problemas para conectarse a la clase o su conexión a Internet fracasaría. Entonces, tenían que mudarse a la sala de estar. Podría abarrotarse, dijo, ya que su apartamento es pequeño y ella y Aaron viven con otras tres personas.

Pero poco a poco, Aaron y su madre se fueron acostumbrando más a los sistemas en línea. A Ramírez le pareció que Aaron aprendió más en el ambiente en línea que cuando estaba tomando clases presenciales. Incluso llegó a ser el estudiante del mes en diciembre, ella dijo.

Pero las cosas se pusieron difíciles cuando Ramírez y su cuñado dieron positivo por COVID-19 en el mismo mes y tuvieron que aislarse. Entonces, el apartamento parecía aún más pequeño.

Ella y su cuñado se quedaron en sus habitaciones, mientras que su esposo, su hijo y su suegra se quedaron en la sala. Al principio, Aaron no entendía lo que estaba pasando. Ramírez tuvo que explicarle incluso que era la enfermedad.

Fue difícil para su hijo, dijo Ramírez. No podía abrazar a su madre. En cambio, dejaría sus notas debajo de la puerta.

“Fue una cosa que nunca voy a olvidar”, dijo en español. “Marcó mucho, mucho mi corazón”.

Cuando llegó el momento de que Ramírez decidiera si iba a enviar Aaron de vuelta a la escuela, ella decidió no hacerlo. En ese momento, su suegra, que tiene más de 65 años, ni siquiera había recibido su primera dosis de la vacuna todavía. No pueden arriesgarse a enfermarla, Ramirez dijo.

En cambio, ellos esperarán hasta el próximo año. Será bueno para Aaron regresar a la escuela para aprender, encontrarse y jugar con amigos e interactuar con sus maestros. Quiere seguir aprendiendo, dijo Ramírez, absorbiendo el conocimiento como una esponja.

Pero cuando Aaron regrese, ella casi sentirá que dejará de ir a la escuela, dijo. Ella también estaba aprendiendo. Pero ahora está tomando clases de cocina en el Prince George’s Community College. Sus clases, que son en inglés, la han ayudado con su vocabulario.

“Como a todo mundo, nuestro mundo cambió también. Pero llegamos a un punto donde nos dimos cuenta de que la vida continuaba, que nosotros teníamos que continuar junto con el día a día”, dijo Ramírez en español. “que teníamos que adaptarnos”.